Sherlock Holmes broie du noir en fumant sa pipe. Il se lamente sur la déchéance de son art qui a atteint le 'point zéro' avec une demande de conseil pour un emploi... Cependant il daigne écouter Miss Violet Hunter, et son récit commence à l'intriguer.
La jeune femme lui confie son étonnement et son inquiétude, à propos du poste de gouvernante qu'Edward Rucastle lui propose aux Hêtres-Rouges, sa maison proche de Winchester. Son employeur lui offre des gages très élevés en échange d'exigences bien particulières.
Elle devra porter certaines robes choisies par lui, s’asseoir à une place précise et surtout couper sa magnifique chevelure, condition sine qua non pour obtenir la place. Se refusant tout d'abord à sacrifier ses longs cheveux roux, la jeune femme finit par s'y résoudre et est engagée. Holmes décide de rester vigilent. Les exigences de Mr. Rucastle ne relèvent pas de la simple manie, elles cachent quelque chose de beaucoup plus inquiétant. "
